"Αν υπάρχουν εξωγήινοι πολιτισμοί, πώς μπορούμε να τους εντοπίσουμε; Μια επιστημονική προσέγγιση" (Ενδέχεται 2024)
Ο αυξανόμενος επιπολασμός των χωροκατακτητικών ειδών και ο αντίκτυπός τους στη βιοποικιλότητα ώθησε εν συντομία την υπερθέρμανση του πλανήτη και την κλιματική αλλαγή από το περιβαλλοντικό επίκεντρο, ειδικά αφού τα Ηνωμένα Έθνη και πολλοί οργανισμοί διατήρησης αναγνώρισαν το 2010 ως το διεθνές έτος βιοποικιλότητας. Συγκεκριμένα, οι δραστηριότητες δύο διεισδυτικών ομάδων ζώων στη Βόρεια Αμερική - ο ασιατικός κυπρίνος, μια συλλογή ευρασιατικών ψαριών που ανήκουν στην οικογένεια Cyprinidae και ο βιρμανός πύθωνας (Python molurus bivittatus) - έλαβαν τη μεγαλύτερη προσοχή κατά τη διάρκεια του έτους.
Τα χωροκατακτητικά είδη, τα οποία είναι επίσης γνωστά ως εξωτικά ή ξένα είδη, είναι φυτά, ζώα και άλλοι οργανισμοί που έχουν εισαχθεί είτε κατά λάθος είτε εκ προθέσεως από ανθρώπινες ενέργειες σε μέρη εκτός του φυσικού τους γεωγραφικού εύρους. Πολλά ξένα είδη που ελευθερώνονται σε νέα περιβάλλοντα δεν επιβιώνουν πολύ καιρό επειδή δεν διαθέτουν τα εξελικτικά εργαλεία για να προσαρμοστούν στις προκλήσεις του νέου οικοτόπου. Ορισμένα είδη που εισάγονται σε νέα περιβάλλοντα, ωστόσο, έχουν ένα ενσωματωμένο ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι των εγγενών ειδών. Μπορούν να εγκατασταθούν στο νέο περιβάλλον και να διαταράξουν τις οικολογικές διαδικασίες εκεί, ειδικά εάν ο νέος βιότοπός τους δεν διαθέτει φυσικούς θηρευτές για να τους διατηρήσει υπό έλεγχο. Δεδομένου ότι οι διεισδυτικοί ανταγωνιστές αποτρέπουν τα εγγενή είδη στην προσπάθειά τους να αποκτήσουν τροφή, με την πάροδο του χρόνου μπορούν να αντικαταστήσουν αποτελεσματικά, και έτσι να εξαλείψουν από το οικοσύστημα, τα είδη με τα οποία ανταγωνίζονται. Από την άλλη πλευρά, οι διεισδυτικοί θηρευτές, οι οποίοι επίσης θα μπορούσαν να εξαπλώσουν ασθένειες, μπορεί να είναι τόσο έμπειροι στη σύλληψη των θηραμάτων που οι πληθυσμοί των θηραμάτων μειώνονται με την πάροδο του χρόνου και πολλά είδη θηραμάτων εξαλείφονται από τα επηρεαζόμενα οικοσυστήματα.
Ένα από τα καλύτερα σύγχρονα παραδείγματα ενός διεισδυτικού ανταγωνιστή είναι ο ασιατικός κυπρίνος. Αφού μεταφέρθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες στη δεκαετία του 1970 για να βοηθήσει στον έλεγχο των φυκών σε γατόψαρα στο Βαθύ Νότο, ο κυπρίνος (Hypophthalmichthys nobilis) και ο ασημένιος κυπρίνος (H. molitrix) διέφυγαν στο σύστημα του Μισισιπή κατά τη διάρκεια επεισοδίων πλημμύρας στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Αφού εγκατέστησαν αυτοσυντηρούμενους πληθυσμούς στον κάτω ποταμό Μισισιπή, άρχισαν να κινούνται προς τα βόρεια. Μέχρι στιγμής, έχουν περιοριστεί στην λεκάνη απορροής του ποταμού Μισισιπή. Ωστόσο, φοβάται ότι θα εισέλθουν στις Μεγάλες Λίμνες μέσω του Σικάγο Υγειονομικού Σκάφους και του Πλοίου. Κάποτε στο οικοσύστημα των Μεγάλων Λιμνών, θα μπορούσαν να διαταράξουν σοβαρά τις τροφικές αλυσίδες των μεγάλων λιμνών και των παρακείμενων ποταμών. Αυτά τα δύο είδη κυπρίνου αποτελούν τον μεγαλύτερο κίνδυνο. Καταναλώνουν μεγάλες ποσότητες φύκια και ζωοπλαγκτού, τρώγοντας έως και το 40% του σωματικού τους βάρους την ημέρα. Είναι σκληροί ανταγωνιστές που συχνά απομακρύνουν τα ιθαγενή ψάρια για να πάρουν τροφή και οι πληθυσμοί τους αυξάνονται γρήγορα, αντιπροσωπεύοντας το 90% της βιομάζας σε ορισμένες εκτάσεις των ποταμών Μισισιπή και Ιλλινόις. (Μερικοί επιστήμονες προτείνουν, ωστόσο, ότι ο αντίκτυπος του κυπρίνου μπορεί να μετριαστεί από την παρουσία του μυδιού quagga, του Dreissena bugensis, ενός μαλακίου τροφοδοσίας με φίλτρο που έχει ήδη καθαρίσει πλαγκτόν από μέρη των Μεγάλων Λιμνών.) Επιπλέον, ο ασημένιος κυπρίνος πηδά συχνά έξω από το νερό όταν εκπλαγείτε από θόρυβο, δημιουργώντας απειλητικούς για τη ζωή εναέριους κινδύνους για τους ψαράδες, τους θαλάσσιους σκιέρ και τους βάρκες.
Με την ανακάλυψη του ασιατικού DNA κυπρίνου στο Σανιτάρι και στο κανάλι πλοίων και στη λίμνη Μίσιγκαν, ξέσπασε μια διαμάχη μεταξύ του Ιλλινόις και ενός συνασπισμού άλλων κρατών των Μεγάλων Λιμνών και μιας καναδικής επαρχίας. Ο συνασπισμός ζήτησε από τον Ιλινόις να κλείσει τις κλειδαριές για να αποτρέψει τη μεταφορά του κυπρίνου μεταξύ του ποταμού Μισισιπή και των Μεγάλων Λιμνών. Αναφερόμενος στην πιθανή απώλεια εσόδων από τη ναυτιλία, ο Ιλινόις αρνήθηκε - μια ενέργεια που έδωσε δύο αναφορές στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ και μία στο Ομοσπονδιακό Επαρχιακό Δικαστήριο με στόχο να αναγκάσει τους Ιλλινόις να κλείσουν τις κλειδαριές του καναλιού. Σε καθεμία από αυτές τις προσπάθειες για εξεύρεση νομικής λύσης για το πρόβλημα το 2010, ο συνασπισμός απορρίφθηκε. Ωστόσο, η ανακοίνωση στις αρχές Σεπτεμβρίου ότι ο John Goss, ο πρώην διευθυντής του Υπουργείου Φυσικών Πόρων της Ιντιάνα, θα λειτουργούσε ως Πρεσβύτερος των ΗΠΑ. Ο ασιατικός τσάρος του Μπαράκ Ομπάμα, μαζί με την κατανομή 79 εκατομμυρίων δολαρίων νωρίτερα μέσα στο έτος, σηματοδότησε μεγαλύτερη συμμετοχή του Λευκού Οίκου στο ζήτημα.
Τα οικοσυστήματα της Φλόριντα, αντιθέτως, αντιμετώπισαν έναν διαφορετικό τύπο εισβολέα. Σε αντίθεση με τον ασιατικό κυπρίνο, ο βιρμανός πύθωνας είναι ένας άγριος θηρευτής. Απελευθερώθηκε στο τοπίο της Φλόριντα, αφού ο τυφώνας Άντριου υπέστη ζημιά στα καταστήματα κατοικίδιων ζώων το 1992, καθώς και από ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων, οι βιρμανικοί πύθωνες έχουν δημιουργήσει πληθυσμούς αναπαραγωγής στην πολιτεία. Μεγαλώνοντας σε μήκος περίπου 6 m (20 πόδια), αυτά τα γιγαντιαία φιδαρά φίδια έχουν γίνει σημαντικοί θηρευτές στην περιοχή, προκαλώντας την αμερικανική αλιγάτορα (Alligator mississippiensis) για κυριαρχία. Η τάση του πύθωνα να καταναλώνει τον αρουραίο ξύλο Key Largo (Neotoma floridana) και τον πελαργό (Mycteria americana) έχουν προκαλέσει και τα δύο είδη να μειώνονται τοπικά. Καθώς οι αριθμοί python συνεχίζουν να αυξάνονται, η αρπακτική πίεση σε αυτά και σε άλλα θηράματα θα αυξηθεί επίσης. Οι υπεύθυνοι της άγριας ζωής και οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι εγκατέλειψαν την ελπίδα για πλήρη εξάλειψη των ζώων, επιλέγοντας αντ 'αυτού να εφαρμόσουν ένα πρόγραμμα παρακολούθησης και ελέγχου. Ανησυχούν επίσης ότι ο βιρμανός πύθωνας θα μπορούσε να διασταυρωθεί με τον πιο επιθετικό αφρικανικό βράχο (Python sebae sebae), ένα άλλο είδος που απελευθερώνεται από ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων. Ωστόσο, οι ενδιαφερόμενοι παραμένουν αισιόδοξοι για τη συγκράτηση των ζώων. Ένα κρύο που κατέρρευσε στη Φλόριντα τον Ιανουάριο του 2010 θεωρήθηκε ότι σκότωσε μεγάλο αριθμό πύθωνων.
Δυστυχώς, ο ασιατικός κυπρίνος και ο βιρμανός πύθωνας είναι μόνο δύο παραδείγματα αρκετών επεμβατικών ειδών που επηρεάζουν τη Βόρεια Αμερική. Κατά τη διάρκεια του 19ου και του 20ού αιώνα, η περιοχή των Μεγάλων Λιμνών άλλαξε από το λαμπρέι της θάλασσας (Petromyzon marinus), ένα πρωτόγονο ψάρι που χρησιμοποιεί ένα ειδικά τροποποιημένο κορόιδο για να παγιδεύει τα ψάρια και να στραγγίζει το αίμα τους. Τη δεκαετία του 1980 η εισαγωγή του μυδιού ζέβρας (Dreissena polymorpha), ενός μαλακίου τροφοδοσίας φίλτρου που φράζει τους σωλήνες εισαγωγής νερού και απομακρύνει πολλά από τα φύκια από τα υδρόβια οικοσυστήματα που κατοικεί, δημιούργησε περαιτέρω οικολογική αναστάτωση. Άλλα μέρη των ΗΠΑ καλύπτονται από το kudzu (Pueraria montana var. Lobata), ένα ταχέως αναπτυσσόμενο αμπέλι που προέρχεται από την Ασία και στερεί τα φυσικά φυτά από το φως του ήλιου και μαστίζεται από το κόκκινο εισαγόμενο μυρμήγκι (Solenopsis invicta), ένα επιθετικό σμήνος και δάγκωμα είδη που προέρχονται από τη Νότια Αμερική.
Το πρόβλημα των χωροκατακτητικών ειδών δεν είναι ούτε νέο ούτε περιορίζεται στη Βόρεια Αμερική. Ένα από τα πιο γνωστά ιστορικά παραδείγματα είναι η εξάπλωση της Νορβηγίας ή του καφέ αρουραίου (Rattus norvegicus) σε όλα τα νησιά του Ειρηνικού Ωκεανού. Από την τυχαία εισαγωγή του αρουραίου κατά τη διάρκεια των ταξιδιών εξερεύνησης στα τέλη του 18ου και του 19ου αιώνα, οι πληθυσμοί έχουν εγκατασταθεί σε πολλά νησιά του Ειρηνικού, συμπεριλαμβανομένης της Χαβάης και της Νέας Ζηλανδίας, όπου κυνηγούν πολλά γηγενή πουλιά, μικρά ερπετά και αμφίβια. Οι σκύλοι, οι γάτες, οι χοίροι και άλλα οικόσιτα ζώα που μεταφέρθηκαν σε νέα εδάφη προκάλεσαν την εξαφάνιση πολλών άλλων ειδών, συμπεριλαμβανομένου του dodo (Raphus cucullatus). Στη σύγχρονη εποχή, οι κόκκινοι σκίουροι (Sciurus vulgaris) στο Ηνωμένο Βασίλειο αντικαθίστανται από γκρίζους σκίουρους της Βόρειας Αμερικής (S. carolinensis), οι οποίοι αναπαράγονται γρηγορότερα από τους κόκκινους σκίουρους και είναι καλύτερα εξοπλισμένοι για να επιβιώσουν από σκληρές συνθήκες.
Αν και τα χωροκατακτητικά είδη εμφανίζονται σε όλες τις ηπείρους, η Αυστραλία και η Ωκεανία έχουν πληγεί ιδιαίτερα. Το πρώτο κύμα επεμβατικών ειδών έφτασε στην Αυστραλία και στα νησιά του Ειρηνικού με Ευρωπαίους εξερευνητές με τη μορφή άγριων γατών και διαφόρων ειδών αρουραίων. Τα ευρωπαϊκά άγρια κουνέλια (Oryctolagus cuniculus) εισήχθησαν στην ήπειρο το 1827 και έχουν πολλαπλασιαστεί σημαντικά. Με την πάροδο του χρόνου, υποβάθμισαν τα βόσκοντας εδάφη αφαιρώντας το φλοιό από γηγενή δέντρα και θάμνους και καταναλώνοντας τους σπόρους και τα φύλλα τους. Η κόκκινη αλεπού (Vulpes vulpes) έχει καταστρέψει τα marsupials και τα φυσικά τρωκτικά από την εισαγωγή της στη δεκαετία του 1850. Ο άγριος βάτραχος από ζαχαροκάλαμο (Bufo marinus), ένα δηλητηριώδες είδος με λίγους φυσικούς θηρευτές, εισήχθη στην Αυστραλία το 1930 από τη Χαβάη για να μειώσει τις επιπτώσεις των σκαθαριών στις φυτείες ζαχαροκάλαμου. Οι φρύνοι από ζαχαροκάλαμο είναι υπεύθυνοι για μια ποικιλία ασθενειών, όπως μείωση του πληθυσμού στα εγγενή είδη λείας (μέλισσες και άλλα μικρά ζώα), πτώση πληθυσμού σε είδη αμφιβίων που ανταγωνίζονται μαζί τους και δηλητηρίαση ειδών που τα καταναλώνουν. Στο Γκουάμ, στη Σαϊπάν και σε πολλά άλλα νησιά του Ειρηνικού, το καφέ φίδι (Boiga irregularis) προκάλεσε την εξαφάνιση πολλών πουλιών, ερπετών και αμφιβίων και δύο από τα τρία γηγενή είδη νυχτερίδων του Γκουάμ.
Ο καλύτερος τρόπος για να αποτραπούν περαιτέρω εισβολές και να συμβάλει στην προστασία της βιοποικιλότητας είναι να αποτρέψει την εισαγωγή εξωτικών ειδών σε νέες περιοχές. Αν και το διεθνές εμπόριο και τα ταξίδια συνεχίζουν να παρέχουν ευκαιρίες για «εξωτικά stowaways», οι κυβερνήσεις και οι πολίτες μπορούν να μειώσουν τον κίνδυνο της απελευθέρωσής τους σε νέα περιβάλλοντα. Η στενότερη επιθεώρηση παλετών, εμπορευματοκιβωτίων και άλλων διεθνών ναυτιλιακών υλικών στα λιμάνια αναχώρησης και άφιξης θα μπορούσε να αποκαλύψει έντομα, σπόρους και άλλους οργανισμούς. Τα αυστηρότερα πρόστιμα και η απειλή της φυλάκισης ενδέχεται επίσης να αποτρέψουν τους αγοραστές, τους πωλητές και τους μεταφορείς παράνομων εξωτικών κατοικίδιων.
Ωστόσο, ο αυστηρότερος έλεγχος στα λιμάνια δεν θα λειτουργήσει για ήδη διεισδυτικά είδη. Η κλιματική αλλαγή, για παράδειγμα, μπορεί να προσφέρει σε κάποιες νέες εισβολές ειδών. Η συνεχιζόμενη αύξηση των συγκεντρώσεων διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα έχει αποδειχθεί ότι τροφοδοτεί τη φωτοσύνθεση (και συνεπώς την ανάπτυξη και την αναπαραγωγική επιτυχία) σε ορισμένα φυτά. Για βοτανικούς εισβολείς όπως το kudzu και το Oriental pittersweet (Celastrus orbiculatus), η υπερθέρμανση του κλίματος που σχετίζεται με την αύξηση του ατμοσφαιρικού άνθρακα πιθανότατα θα επιτρέψει σε αυτά τα είδη να αποκτήσουν βάσεις σε οικότοπους που προηγουμένως ήταν εκτός ορίων. Για να αποφευχθεί η αναπαραγωγή τέτοιων σεναρίων, πρέπει να δημιουργηθούν επιθετικά προγράμματα παρακολούθησης και εξάλειψης. Στην ιδανική περίπτωση, αυτές οι δράσεις, σε συνδυασμό με αποτελεσματικά εκπαιδευτικά προγράμματα που δίνουν στους πολίτες τη γνώση και τους πόρους για την αντιμετώπιση εξωτικών φυτών, ζώων και άλλων ειδών στην περιοχή τους, θα αποτρέψουν την περαιτέρω απώλεια της βιοποικιλότητας από τα διεισδυτικά είδη.
