Δεινόσαυρος Scutellosaurus

Ο Scutellosaurus, γένος μικρών ορνιθισσίων δεινοσαύρων από την Πρώιμη Ιουρασική Περίοδο (περίπου 200 εκατομμύρια έως 176 εκατομμύρια χρόνια πριν) χαρακτηρίζεται από την παρουσία μικρών scutes κατά μήκος της πλάτης και των πλευρών του σώματος. Ο Scutellosaurus είχε μικρά πρόσθια άκρα και ισχυρά οπίσθια άκρα, ενδεικτικά μιας διπολικής στάσης. Ωστόσο, ορισμένες αρχές υποστηρίζουν ότι οι αντιβράχιοι του ήταν αρκετά ισχυροί για να υποστηρίξουν την τετραπλή κίνηση. Ο Scutellosaurus έφτασε σε μήκος 1,5 έως 2 μέτρα (περίπου 5 έως 6,5 πόδια). Το κρανίο του μεγάλωσε σε μήκος περίπου 9 εκατοστά (περίπου 3,5 ίντσες), και περιείχε αρκετούς ευρείς κοπτήρες και μια σειρά από αυλακωτά δόντια μάγουλου σε σχήμα φύλλου που φαίνεται να είναι προσαρμοσμένα για να τρέφονται με φυτά.

Τα πρώτα υπολείμματα του Σκούτελοσαύρου, που αποτελούσαν έναν σχεδόν πλήρη σκελετό, βρέθηκαν στο Kayenta Formation of Arizona από τον Douglas Lawler το 1971. Ο Lawler, τότε μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϋ, πήρε τα λείψανα στον Αμερικανό παλαιοντολόγο EH Colbert στο Μουσείο της Βόρειας Αριζόνας στο Flagstaff. Το 1981, ο Colbert περιέγραψε τα υπολείμματα (συλλέχθηκαν από ένα πάρτι του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ το 1977), μαζί με ένα δεύτερο δείγμα, ως Scutellosaurus lawleri. Τα λείψανα έξι επιπλέον δειγμάτων ανακτήθηκαν από άλλες περιοχές της Kayenta στην Αριζόνα το 1983 από τον Αμερικανό παλαιοντολόγο James M. Clark.

Ο Colbert εντόπισε το νέο εύρημα και συμπεραίνει ότι σχετίζεται στενά με τον Lesothosaurus diagnosticus, έναν βασικό ορνιθισχίο, και έτσι το έβαλε στην οικογένεια Fabrosauridae. Ωστόσο, ο Scutellosaurus κατείχε scutes, ενώ οι Fabosaurs δεν είχαν. Η παρουσία scutes και άλλων χαρακτηριστικών του σκελετού, όπως η καμπύλη και το σχήμα της κάτω γνάθου, έδειξε ότι ο Scutellosaurus σχετίζεται στενότερα με τους stegosaurs και τους ankylosaurs στην υποθαλάσσια Thyreophora.

Οι περισσότερες αρχές αναγνωρίζουν τώρα τον Σκούτελοσαυρό ως το πιο πρωτόγονο γνωστό μέλος του Thyreophora. Στην πραγματικότητα, είναι τόσο βασικό που δεν ανήκει σε καμία υποομάδα. Οι αγκυλόσαυροι βελτιώθηκαν με την πανοπλία του σώματος που φαίνεται στο Scutellosaurus καθιστώντας τον πιο στιβαρό και τεράστιο, με αποτέλεσμα μια γλυπτή, σαν δεξαμενή. Οι Στεγόσαυροι, από την άλλη πλευρά, έχασαν όλη την πανοπλία, εκτός από μια μόνο σειρά παρασυγκεφαλικών γλουτών που εναλλάσσονταν κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης. Αυτά τα scutes τροποποιήθηκαν διαδοχικά σε διάφορους συνδυασμούς πλακών πλακών και στενών ακίδων. Παρόλο που πολλές αρχές έχουν σημειώσει εδώ και πολύ καιρό τις αμυντικές και θερμορυθμιστικές λειτουργίες αυτών των δομών, των πλακών και των ακίδων, ενδέχεται να έχουν χρησιμεύσει κυρίως ως δείκτες που επέτρεψαν σε διαφορετικά είδη stegosaurs να αναγνωρίσουν το ένα το άλλο. Στον Scutellosaurus, ωστόσο, τα scutes ήταν πολύ μικρά για να εξυπηρετήσουν αυτές τις λειτουργίες. Ενσωματωμένα στο δέρμα όπως αυτά των κροκοδείλων, τα ραγάδες ήταν πιθανότατα ελάχιστα ορατά.