Ρύπανση τοξικών αποβλήτων

Τοξικά απόβλητα, χημικά απόβλητα που μπορούν να προκαλέσουν θάνατο ή τραυματισμό στη ζωή. Τα απόβλητα θεωρούνται τοξικά εάν είναι δηλητηριώδη, ραδιενεργά, εκρηκτικά, καρκινογόνα (προκαλούν καρκίνο), μεταλλαξιογόνα (προκαλώντας βλάβη στα χρωμοσώματα), τερατογόνα (προκαλώντας γενετικά ελαττώματα) ή βιοσυσσωρευτικά (δηλαδή, αύξηση της συγκέντρωσης στα υψηλότερα άκρα των τροφικών αλυσίδων). Τα απόβλητα που περιέχουν επικίνδυνα παθογόνα, όπως οι χρησιμοποιημένες σύριγγες, μερικές φορές θεωρούνται τοξικά απόβλητα. Δηλητηρίαση συμβαίνει όταν τοξικά απόβλητα καταπίνονται, εισπνέονται ή απορροφώνται από το δέρμα.

Εξερεύνηση

Λίστα υποχρεώσεων της Γης

Η ανθρώπινη δράση προκάλεσε έναν τεράστιο καταρράκτη περιβαλλοντικών προβλημάτων που απειλούν τώρα τη συνεχή ικανότητα τόσο των φυσικών όσο και των ανθρώπινων συστημάτων να ανθίσουν. Η επίλυση των κρίσιμων περιβαλλοντικών προβλημάτων της υπερθέρμανσης του πλανήτη, της λειψυδρίας, της ρύπανσης και της απώλειας βιοποικιλότητας είναι ίσως οι μεγαλύτερες προκλήσεις του 21ου αιώνα. Θα σηκωθούμε για να τους συναντήσουμε;

Τα τοξικά απόβλητα προκύπτουν από βιομηχανικές, χημικές και βιολογικές διεργασίες. Οι τοξίνες βρίσκονται σε οικιακά, γραφεία και εμπορικά απόβλητα. Παραδείγματα κοινών προϊόντων που συνήθως αποτελούν μέρος των ροών τοξικών αποβλήτων των βιομηχανικών χωρών περιλαμβάνουν μπαταρίες για ηλεκτρονικές συσκευές, φυτοφάρμακα, κινητά τηλέφωνα και υπολογιστές. Η Αμερικανική Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος εκτιμά ότι τα αμερικανικά εργοστάσια απελευθέρωσαν 1,8 εκατομμύρια μετρικούς τόνους (περίπου 2 εκατομμύρια τόνους) τοξικών χημικών ουσιών στον αέρα, την ξηρά και τα επιφανειακά ύδατα το 2011, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων χημικών ουσιών που είναι γνωστές καρκινογόνες ουσίες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες εκατοντάδες δισεκατομμύρια γαλόνια υπόγειων υδάτων μολύνονται επίσης με ουράνιο και άλλες τοξικές χημικές ουσίες και περισσότεροι από 63,5 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι (περίπου 70 εκατομμύρια τόνοι) ραδιενεργών αποβλήτων, τα οποία είναι κυρίως απόβλητα ουρανίου που προέρχονται από αναλωμένα πυρηνικά καύσιμα, είναι θαμμένος σε χώρους υγειονομικής ταφής, τάφρους, και κεκλιμένες δεξαμενές.

Αρκετά κοινωνικά και ηθικά ζητήματα διαπερνούν τη συζήτηση των τοξικών αποβλήτων. Σε χώρες με χαλαρούς κανονισμούς ρύπανσης όπου οι ρυπαίνοντες δεν έχουν κίνητρο να περιορίσουν τη διάθεση τοξινών στον αέρα, το νερό ή τους χώρους υγειονομικής ταφής, υπάρχουν αρνητικές εξωτερικές επιπτώσεις (το κόστος που επιβάλλεται στην κοινωνία γενικά αλλά δεν επιβαρύνει τον ρυπαίνοντα). Μια τέτοια μεταβολή του κόστους εγείρει θεμελιώδη ζητήματα δικαιοσύνης. Σε χώρες με αυστηρότερους κανονισμούς ρύπανσης, τα τοξικά απόβλητα ενδέχεται να απορρίπτονται παράνομα και ορισμένοι ρυπαίνοντες ενδέχεται να προσπαθήσουν να καλύψουν αυτήν τη δραστηριότητα. Μια άλλη προσέγγιση για την αντιμετώπιση των τοξικών αποβλήτων είναι να τα στείλετε αλλού. Πολλά ηλεκτρονικά απόβλητα που παράγονται στις ΗΠΑ αποστέλλονται σε αναπτυσσόμενες χώρες, διακινδυνεύοντας διαρροές και την υγεία των κατοίκων της περιοχής, οι οποίοι συχνά δεν διαθέτουν την τεχνογνωσία και την τεχνολογία για την ασφαλή αντιμετώπιση των τοξικών αποβλήτων. Επιπλέον, η πρακτική της τοποθέτησης εγκαταστάσεων αποθήκευσης ή διαχείρισης τοξικών αποβλήτων σε θύλακες μειονοτήτων σε ορισμένες χώρες θεωρείται από ορισμένους περιβαλλοντολόγους ως μια μορφή περιβαλλοντικού ρατσισμού, η δυσανάλογη μετατόπιση περιβαλλοντικών κινδύνων σε έγχρωμους ανθρώπους.

Τύποι

Τα τοξικά απόβλητα χωρίζονται σε τρεις γενικές κατηγορίες: χημικά απόβλητα, ραδιενεργά απόβλητα και ιατρικά απόβλητα. Χημικά απόβλητα, όπως εκείνα που θεωρούνται διαβρωτικά, εύφλεκτα, αντιδραστικά (δηλαδή χημικά που αλληλεπιδρούν με άλλους για τη δημιουργία εκρηκτικών ή τοξικών υποπροϊόντων), οξεία δηλητηριώδη, καρκινογόνα, μεταλλαξιογόνα και τερατογόνα - καθώς και βαρέα μέταλλα (όπως ως μόλυβδος και υδράργυρος) - τοποθετούνται στην πρώτη κατηγορία. Τα ραδιενεργά απόβλητα περιλαμβάνουν στοιχεία και ενώσεις που παράγουν ή απορροφούν ιονίζουσα ακτινοβολία και οποιοδήποτε υλικό αλληλεπιδρά με τέτοια στοιχεία και ενώσεις (όπως οι ράβδοι και το νερό που μετριάζουν τις πυρηνικές αντιδράσεις σε σταθμούς παραγωγής ενέργειας). Τα ιατρικά απόβλητα είναι μια ευρεία κατηγορία, που κυμαίνεται από ιστούς και υγρά ικανά να φιλοξενήσουν μολυσματικούς οργανισμούς που προκαλούν ασθένειες έως τα υλικά και τα δοχεία που τα συγκρατούν και τα μεταφέρουν.

Οι πιο επικίνδυνες χημικές τοξίνες στον κόσμο, οι οποίες συνήθως ομαδοποιούνται σε μια συλλογή που ονομάζεται «βρώμικη δωδεκάδα» από χημικούς και περιβαλλοντολόγους, κατηγοριοποιούνται ως επίμονοι οργανικοί ρύποι (POP). Αρκετά POP είναι φυτοφάρμακα: αλδρίνη, χλωρδάνιο, DDT, διελδρίνη, ενδρίνη, επτάχλωρο, εξαχλωροβενζόλιο, mirex και τοξαφένη. Άλλα POP παράγονται κατά τη διάρκεια της διαδικασίας καύσης. Για παράδειγμα, οι διοξίνες και τα φουράνια είναι υποπροϊόντα της χημικής παραγωγής και η καύση χλωριωμένων ουσιών, και πολυχλωριωμένα διφαινύλια (PCB), τα οποία χρησιμοποιούνται για την κατασκευή προϊόντων όπως χρώματα, πλαστικά και ηλεκτρικοί μετασχηματιστές, μπορεί να απελευθερωθούν στον αέρα όταν αυτά τα προϊόντα καίγονται. Άλλες τοξίνες όπως αρσενικό, βηρύλλιο, κάδμιο, χαλκός, μόλυβδος, νικέλιο και ψευδάργυρος ανήκουν σε μια ευρύτερη ομάδα χημικών ουσιών που ονομάζονται ανθεκτικές βιοσυσσωρευτικές τοξίνες (PBTs), οι οποίες περιλαμβάνουν τις βρώμικες δωδεκάδες και μπορούν να παραμείνουν στο περιβάλλον για μεγάλα χρονικά διαστήματα.

Κίνδυνοι

Λίγο πριν από τη δημοσίευση του Αμερικανού βιολόγου Rachel Carson's Silent Spring του 1962, η οποία περιέγραψε πώς το DDT συσσωρεύτηκε στους λιπώδεις ιστούς των ζώων και προκάλεσε καρκίνο και γενετική βλάβη, οι κίνδυνοι πολλών τοξικών αποβλήτων ήταν εμφανείς. Για παράδειγμα, ο μόλυβδος ήταν μια γνωστή τοξίνη τον 19ο αιώνα, με τους μεταρρυθμιστές να καταγράφουν δηλητηρίαση από μόλυβδο στο εργατικό δυναμικό και να οδηγούν τις προσπάθειες καθαρισμού. Ωστόσο, οι εταιρείες αυτοκινήτων, οι εταιρείες πετρελαίου και η κυβέρνηση των ΗΠΑ ενέκριναν την παραγωγή, διανομή και χρήση μολύβδου τετρααιθυλίου, Pb (C ₂ H ₅) ₄, σε βενζίνη τη δεκαετία του 1920. Αξιωματούχοι της υγείας προειδοποίησαν να μην εναποτίθενται εκατομμύρια λίβρες ανόργανης σκόνης μολύβδου από εξάτμιση αυτοκινήτων στους δρόμους. Ωστόσο, η βιομηχανία μολύβδου τόνισε τη σημασία του μολύβδου για την αυτοκινητοβιομηχανία και τις πετροχημικές βιομηχανίες στην αύξηση της απόδοσης του κινητήρα και στη μείωση του χτυπήματος του κινητήρα (αυθόρμητη ανάφλεξη του μίγματος καυσίμου-αέρα στους κινητήρες οχημάτων). Ομοίως, παρά τις ενδείξεις για τοξικές επιδράσεις μολύβδου στα παιδιά ήδη από τη δεκαετία του 1920, η βιομηχανία μολύβδου έκανε εκστρατεία για δεκαετίες για να αποτρέψει τις ανησυχίες. Η National Lead Company, κατασκευαστής χρωμάτων ολλανδικών αγοριών και χρωστικών μολύβδου, δημιούργησε παιδικά βιβλία ζωγραφικής, συμπεριλαμβανομένου του The Dutch Boy's Lead Party, επαινώντας τα οφέλη της βαφής μολύβδου. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση απαγόρευσε τελικά το μόλυβδο στο χρώμα και τη βενζίνη στη δεκαετία του 1970 και του '80.

Αν και περιορισμένες περιπτώσεις τυχαίων δηλητηριάσεων, όπως από την κατά λάθος κατάποση μολύβδου και οικιακών καθαριστικών, εμφανίζονται καθημερινά σε ολόκληρο τον κόσμο, ένα από τα πρώτα επεισόδια μαζικών δηλητηριάσεων υψηλού προφίλ που επηρεάζουν γειτονιές και ολόκληρες πόλεις εμφανίστηκε στη Minamata της Ιαπωνίας, τη δεκαετία του 1950. Πολλοί από τους κατοίκους της πόλης εμφάνισαν δηλητηρίαση από υδράργυρο που προέκυψε από την παραγωγή ακεταλδεΰδης της Nippon Chisso Hiryo Co. και το υλικό αυτό αργότερα συσχετίστηκε με το θάνατο τουλάχιστον 3.000 ανθρώπων. Ο υδράργυρος από τη διαδικασία παραγωγής χύθηκε στον κόλπο και μπήκε στην τροφική αλυσίδα, συμπεριλαμβανομένων των θαλασσινών, που ήταν η κύρια πηγή πρωτεϊνών της πόλης. Τα παραμορφωμένα ψάρια εμφανίστηκαν στον κόλπο της Μιναμάτα και οι κάτοικοι της πόλης παρουσίαζαν παράξενες συμπεριφορές, όπως τρόμο, σκοντάφηση, ανεξέλεγκτη φωνή, παράλυση, προβλήματα ακοής και όρασης και σωματικές διαταραχές. Ενώ ο υδράργυρος ήταν από καιρό γνωστό ότι είναι μια τοξίνη (ο νευρολογικός εκφυλισμός που προκλήθηκε από τον υδράργυρο που χρησιμοποιήθηκε στην παραγωγή καπέλων τον 19ο αιώνα οδήγησε στη φράση «τρελός ως hatter»), η Minamata τόνισε έντονα τους κινδύνους της στην τροφική αλυσίδα.

Η Hooker Chemical and Plastics Corporation χρησιμοποίησε ένα κενό κανάλι στο Love Canal, ένα τμήμα των καταρρακτών του Νιαγάρα της Νέας Υόρκης, τη δεκαετία του 1940 και του '50 για να απορρίψει 20.000 τόνους τοξικών αποβλήτων σε μεταλλικά βαρέλια. Αφού γέμισε το κανάλι και η γη που δόθηκε στην πόλη, χτίστηκαν σπίτια και ένα δημοτικό σχολείο. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1970, οι τοξικές χημικές ουσίες είχαν διαρρεύσει από τα τύμπανα τους και ανέβηκαν στην επιφάνεια, με αποτέλεσμα υψηλά ποσοστά γενετικών ανωμαλιών, αποβολών, καρκίνου και άλλων ασθενειών και βλάβες στο χρωμόσωμα. Η γειτονιά εκκενώθηκε στη συνέχεια μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1979.

Σκόνη από τα ερείπια των τριών κτιρίων του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου που καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, τρομοκρατικές επιθέσεις στη Νέα Υόρκη βρέθηκε να περιέχουν υδράργυρο, μόλυβδο, διοξίνη και αμίαντο. Εκτός από τους κινδύνους αναπνοής τοξικών οικοδομικών υλικών, οι επιθέσεις προκάλεσαν ανησυχίες για πιθανή σαμποτάζ των τοξικών αποβλήτων, όπως εγκαταστάσεις αποθήκευσης που γειτνιάζουν με πυρηνικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας ή για τη μεταφορά τέτοιων αποβλήτων μεταξύ τοποθεσιών. Πάνω από 15.000 χημικά εργοστάσια και διυλιστήρια σε εθνικό επίπεδο κινδυνεύουν επίσης, με περισσότερα από 100 από αυτά να θέτουν τουλάχιστον ένα εκατομμύριο άτομα σε κίνδυνο σε περίπτωση επίθεσης.

Επιπλέον, ο κίνδυνος ξαφνικής απελευθέρωσης τοξικών υλικών εμφανίζεται επίσης μετά από ακραία καιρικά φαινόμενα, φυσικές καταστροφές και ατυχήματα. Τρεις περιοχές τοξικών αποβλήτων Superfund εντός και γύρω από τη Νέα Ορλεάνη πλημμύρισαν το 2005 από τον τυφώνα Κατρίνα, και τοξικά απόβλητα βρέθηκαν σε συντρίμμια που είχαν κατατεθεί σε όλη την πλημμυρισμένη περιοχή. Ο καταστροφικός σεισμός και το τσουνάμι του Ινδικού Ωκεανού του 2004 προκάλεσε και διέλυσε τεράστιες ποσότητες τοξικών αποβλήτων - συμπεριλαμβανομένων ραδιενεργών αποβλήτων, μολύβδου, βαρέων μετάλλων και απορριμμάτων νοσοκομείων - σε όλη τη λεκάνη του Ινδικού Ωκεανού και το τσουνάμι που έπληξε την Ιαπωνία το 2011, το οποίο προκάλεσε Το πυρηνικό ατύχημα της Φουκουσίμα, απελευθέρωσε τεράστιες ποσότητες ακτινοβολημένου νερού στον Ειρηνικό Ωκεανό. Αυτά και άλλα παραδείγματα υψηλού προφίλ - συμπεριλαμβανομένης της διαρροής πετρελαίου Exxon Valdez το 1989, της καταστροφής του Τσερνομπίλ το 1986, της διαρροής αερίου Bhopal το 1985 και του τρόμου των νησιών Three Mile το 1979 - αύξησαν την ευαισθητοποίηση και την ανησυχία του κοινού.